Цербер

Оох. Ваше имя. Вы были обычным членом шайки беспризорников в Кормире, и единственное, что отличало вас от остальных — отсутствие левой руки. Может боги так распорядились, а может на вашу семью легло неизвестное проклятие, но вы родились таким. Да и имя вы получили свое благодаря первой реакции — глубокому вздоху любого создания, кто видел искалеченное бедное дитя. Когда мальчику было двенадцать, в Сюзейл по приглашению знатных особ прибыл некий маг-иллюзионист по имени Остардо. Помимо ублажения вкусов знати и своих дел, он часто общался с окружающими детьми, как со своими собственными, помогая им советами и иногда спасая от неприятностей.

В один из таких дней он решил расспросить Ооха о его «недуге». Мальчик ответил, что помнит таким себя всю свою непродолжительную жизнь и привык ко всему, включая свое имя, хотя и с легким оттенком грусти в голосе, ведь одноруким тебе не стать ни воином, ни умелым ремесленником. Да и сверстники не сильно уважали калеку. Тогда, улыбнувшись, Остардо взмахом руки исправил ошибку природы. Пораженный Оох не мог поверить тому, что видел, но это оказалась всего лишь иллюзия, ведь попытка схватить рукой висящий на поясе игрушечный меч не увенчалась успехом.

— Какой толк от такой руки, если она бесполезна?! — воскликнул ребенок. — Мне не нужна глупая иллюзия, я хочу настоящую руку!

— К сожалению, я тут бессилен, — грустно сказал Остардо, — но я найду тебя через несколько дней, возможно я знаю того, кто сможет помочь тебе!

Спустя неделю, грустно сидя на площадке и наблюдая за сверстниками, играющими в вышибалы, Оох услышал в голове голос:

«Приходи в мою лавку, я познакомлю тебя кое с кем».

Любопытство было сильно как никогда, и маленький калека со всех ног помчался в лавку господина Остардо. Остановившись возле двери и восстановив дыхание после долгого бега, мальчик постучал.

— Входи, — услышал он голос иллюзиониста.

Зайдя в лавку, он увидел за прилавком Остардо и двух человек: мужчину, сидящего на диване у маленького столика, и женщину, стоящую у прилавка.

— А, видимо это и есть наш будущий путешественник! — произнесла женщина.

Она была несомненно красива, красивее всех, кого ребенок видел в своей жизни. Эта особа улыбнулась с нежностью и некоторой грустью.

— Кое-чего действительно не хватает...

— Да, это тот мальчик, о котором я говорил тебе, Шаэлла. Он является объектом моей личной просьбы. Сделай, как договорились, — ответил хозяин лавки.

Подойдя к Ооху, Шаэлла присела на корточки и, посмотрев в глаза, сказала:

— Сейчас я задам тебе вопрос, мальчик. Отвечай на него быстро, как по зову сердца, хорошо?

Маленький калека с некоторой опаской кивнул. Ему было непонятно, почему его назвали путешественником, и кто эти люди. Мужчина, сидящий на диване, даже не повернул голову.

«Какой странный, он вообще живой? Выглядит как наемник», — подумал мальчик.

Щелчок по носу вернул его на землю.

— Не витай в облаках, парень, это невежливо, особенно когда с тобой разговаривает дама! — Магическая рука старого иллюзиониста покачивалась перед лицом мальчика.

— Простите, я случайно! Вы такая красивая, а тот мужчина странный!

Шаэлла усмехнулась в ответ.

— Ну с Сизарием, я уверена, вы еще познакомитесь, а теперь к делу!

Лицо ее стало серьезным, даже несколько грозным.

— Вопрос: я дам тебе то, что ты хочешь, но взамен попрошу тебя о том, что мне нужно, ты согласен?

«Какой странный вопрос, я даже не знаю, что нужно!» — подумал Оох.

— Да! — невольно произнесли его губы.

Мальчик даже не осознавал, что происходит. На миг ему показалось, что он уже был здесь, но в другое время, а точнее в иных обстоятельствах. Во сне. Теперь же все было более чем реально и, только попав в эту комнату, ко всем этим людям, он вспомнил о нем, вспомнил о том, что ему когда-то приснилось.

— Я согласен! — ответил он, не понимая, почему должен был это сказать.

— Уважаемый Сизарий, будьте так любезны, — произнесла красивейшая из всех женщин.

Мужчина с каменным лицом встал с дивана и не спеша подошел к ним. Его движения были немного неестественными, как будто что-то управляло им со стороны, а не он сам. Наклонив голову и слегка присев, Сизарий положил обе руки на то место, где должно было быть плечо мальчика. В первые мгновения ничего не происходило, но в какой-то момент из рук мужчины начал струиться свет. Он становился все ярче и в следующий миг недоумевающий Оох ощутил боль. Это было похоже на очень сильный зуд, как от чесотки, которую он подхватил несколько лет назад в трущобах, но если результатом болезни была сыпь на шее, то следствием зуда стало нечто иное. Сначала из висевшей на нем ветхой рубахи на месте плеча показалась культя, потом сформировался плечевой и локтевой суставы, а затем кисть и наконец пальцы, слегка толстоватые, и похожие на неуклюжие сосиски. Буря эмоций переполняли парня.

— Невероятно! Это волшебство?! — воскликнул малец, глядя на мужчину и женщину.

— Конечно, это оно. Теперь наша сделка вступила в силу, как, я надеюсь, ты понимаешь. Попробуй подвигать рукой, встряхни ее!

Ребенок зажмурился, отчасти из-за смущения, но больше от страха, что это все еще может оказаться иллюзией. Открыв глаза он сначала увидел, а потом осознал своим мозгом, что рука двигается! Неловкие подергивания, судорожные сжатия, а потом и сжатый кулак. Малец был доволен таким результатом. Случилось то, чего он хотел больше всего. Различие, что было препятствием для его жизни, наконец-то исчезло! С глупой улыбкой он поднял свое лицо и улыбнулся Шаэлле, а она улыбнулась в ответ.

— Спасибо, Сизарий, — мужчина кивнул и, немного неловко развернувшись, пошагал обратно и сел.

— Отлично! — хлопнув в ладоши, воскликнул старый Остардо. — Надеюсь, что для этого юноши откроется новая глава в его жизни!

— О, безусловно! — улыбнулась женщина. — Для всех нас настало время перевернуть страницу в книге жизни и начать читать следующую главу.

Она посмотрела на Ооха, который с выражением глупого блаженства рассматривал слегка розоватую новую конечность. Внезапно на внешней стороне предплечья мальчика зажглась руна. Мигнула и потускнела. Это произошло так быстро, что только тот, кто знал, что это произойдет, смог бы заметить. Мальчик не знал и не заметил. В его голове снова промелькнула странная мысль, будто он уже все это переживал. Неожиданно, резкий запах мяты ударил в нос, отчего малец замер, ощущая прекрасный аромат. В его мыслях появилась картина тихого дома, что стоит у кромки леса и приятного пения, доносящегося из окна. Женского пения. Дурманящего и приятного. Он погряз в своих мыслях и перестал слышать речи вокруг.

— Кто же станет главным героем? Нам еще предстоит это выяснить. — Шаэлла повернулась к старику. — Мы уезжаем сегодня, до заката. Старик, подготовь все, что нужно!

Старый иллюзионист засуетился и отступил за ширму, где у него был маленький склад. Оттуда сразу начали раздаваться звуки суеты и шуршание. Если бы в этот момент Оох был занят чем-то другим, кроме знакомства со своей новой частью тела, то посмотрев на Шаэллу, он бы обратил внимание на легкое возбуждение в ее облике и взгляде.

Грустно улыбнувшись, она изрекла:

— Ну а мы с тобой, дитя, отправляемся в путешествие. Уверена, тебе понравится!

— Отличная работа, Номер семьдесят шесть! — крик инструктора по выживанию прорвался сквозь помутненное сознание Ооха.

Он выбрался, несмотря на сложный лесной маршрут.

— У вас несомненно талант, молодой человек — так быстро пересечь это болото, оставив позади всех соперников! Из вас получится отличный разведчик!

«Черт бы побрал этих придурков, — подумал он. — Так и вернуться в грязь недолго, вслед за многими другими!»

Оох посмотрел на отметину на предплечье — она стала бледнее чем утром, что означало его успех. Он видел то, что происходило с теми, у кого символ, состоящий из круга и пяти полосок, разгорался слишком сильно. Ребенок лишался той части тела, на которой она была. Без этой руны и конечности, ты больше не был нужен и от тебя избавлялись, как от бракованного материала.

Силовые тренировки не очень удавались ему, как и магические трюки, зато в упражнениях на скорость у него были большие успехи. Поначалу обучение было общим, всего по чуть-чуть. История и религия, а также другие премудрости лесного дела. Потом начались физические тренировки и появились первые выбывшие — те, кто погибал, либо от несчастных случаев, либо из-за метки.

— Будущий воин графа должен быть умен, силен и беспрекословно верен! Принесите пользу своему хозяину, дабы он смог укрепить свою власть и увеличить силу и будете вознаграждены! — все время кричал старший.

Сначала их было ровно двести. Двести юных чистых душ, с разных уголков этого необъятного мира. Разных рас, цвета кожи, роста и веса. Их объединяли три вещи — они все в прошлом имели увечья, от которых их исцелили, все имели тусклую руну на предплечье и они должны были стать солдатами Графа Холла. Его личной армией. Конечно же, только те кто выживут.

Оох упал на землю, пачкаясь в грязи, и меч вылетел из его руки. Попытавшись доползти до него, он получил удар ботинком в живот и отлетел еще дальше. Пинок был такой силы, что в груди что-то хрустнуло и боец закашлялся.

— Достаточно! Следующая пара! — прокричал верховный инструктор.

— Вставай, балбес, а то мы мешаем, — произнес соперник Ооха, который протянул ему руку.

— Тебе все-таки больше времени нужно уделять ближнему бою, дружище! Когда-нибудь тебя припрут к стенке и твой лук тебе не поможет! — произнес здоровяк, что помог ему подняться.

— Спасибо за совет, Брейл, но мне правда комфортней на дистанции, да и до тебя мне далеко. Ты такая детина, что быка завалишь! — улыбнулся Оох.

Они были друзьями, если можно было так назвать их взаимоотношения в условиях постоянной конкуренции и тягот учебы. Юноши подставляли друг другу плечо, вместе сражались в парных соревнованиях и рассказывали истории из детства. Брейл был единственным, на кого Оох мог положиться.

Они отошли на край тренировочной площадки и упали на скамью, понемногу приходя в чувства. Парни начали наблюдать за парой, которая заняла их место и готовилась к спаррингу.

Криста и Бонбо. Малютка-полуэльфийка против верзилы-полуорка. Ловкий убийца с кинжалами против драчуна с секирой.

— Надеюсь, у целителей не хватит сил, чтобы собрать Кристу обратно после поражения, — негромко произнес Брейл, сверля взглядом девушку. — Он должен с ней справиться.

— Брейл, мне кажется ты уж слишком сильно желаешь ей смерти. Проиграл ты ей бой, что с того? Это же была тренировка.

— Да неужели?! Она использовала яд на своих ножах и я оказался парализован! Это подло!

— В вашем случае честный бой — проигранный бой, — раздался голос позади. Дроу, что подошел к парням, самодовольно улыбался. Его белые волосы, собранные в косу, в этот раз не скрывали жуткого шрама на лице. — Нужно использовать все возможности для победы! Вам, соплякам, давно уже надо понять это.

Его здесь звали Скрамро. Он был большим любителем ловушек и обманных маневров. Тварь, которой доставляло удовольствие калечить соперника в спаррингах. Непонятно, как этот дроу дожил до сегодняшнего дня. Для Ооха же оставалось загадкой, как его никто не убил во сне до сих пор.

— Смотрите и учитесь, недоумки. Сейчас эта малышка покажет вам, что значит быть безжалостной!

— Начали! — прозвучала команда старшего.

Полуорк взревел и, неожиданно резво для своих габаритов, прыгнул вперед, надеясь просто припечатать противника к земле. Как будто чудом отскочив в сторону, девушка приземлилась на одну ногу и, повернувшись вокруг своей оси, вонзила в полуорка кинжал, что был в правой руке, но не успела его вытащить, ведь ей потребовалось увернуться от огромной секиры, на волоске пролетевшей над головой. Восстановив равновесие, она поудобней перехватила левой рукой заточку. Частью движения Бонбо сделал такой же пируэт вокруг своей оси, как и соперница. Пускай не так грациозно, но более эффективно. Тыльная сторона огромной лапищи впечаталась в бок замешкавейся Кристы. От такого удара ее ноги оторвались от пола и она отправилась в полет, конечной точкой которого стала стена арены.

— Ого! Почти тридцать футов! Низко правда полетела, к дождю наверное! — произнес Брейл.

— Судя по всему, она забыла, что Бонбо хоть и тупой, но очень сильный. Ему даже секира не нужна, чтобы сокрушить оппонента.

Когда тело потерявшей сознание полуэльфийки сползло по стене здания, к ней уже спешил боевой целитель, которому строго наказали лечить всех «претендентов» и даже воскрешать их, если они были достаточно ценны.

«О ней точно позаботятся, она была перспективным новобранцем, — подумал Оох, — но о скольких из них никто не позаботился? Сколько искалеченных, изломанных тел было утилизировано, так как их обладатели были слишком слабы, слишком глупы, слишком вероломны?»

Этими вопросами часто задавался Оох, когда проходил тренировки. С другой стороны он был рад, что до сих пор жив и преодолел все трудности обучения. Что его не вернули обратно в грязь.

Когда их осталось восемьдесят, им разрешили выбрать оружие, в обращении с которым ученики должны были совершенствоваться дальше. Юноша выбрал лук. Ему не нравилось, когда противник слишком близко. Зачем подвергать себя угрозе, если можно сражаться на расстоянии?

Когда их осталось сорок, им вернули их имена и разрешили совершенствоваться в еще более узкой специализации. Тогда Оох решил, что ему надо научиться выживать в тяжелых условиях. Это было верное решение.

Сейчас их осталось всего двадцать семь. Неделю назад претендентам объявили, что скоро их обучение закончится и начнется настоящая служба во имя господина. Предстояла встреча с Графом Холлом. Несколько раз им доводилось видеть этого человека — это был суровый мужчина с легкой сединой в волосах и хмурым взглядом. Весь его облик излучал силу, властность и заставлял подчиняться беспрекословно.

Как-то раз он пришел на их тренировку утром. Видимо посмотреть на своих будущих солдат. За ним следовало двое телохранителей: один в латном доспехе с огромной булавой на плече, а другой был облачен в искусную мантию и держал стальной шест в руках.

«Интересно, — подумал тогда Оох, — были ли эти телохранители на нашем месте когда-то?»

Жестким взглядом Холл прошелся по каждому, оценивая и составляя полную картину обо всех.

— Лучше, чем предыдущие! — раздался хриплый голос графа. — Вы делаете успехи, Верховный инструктор!

— Благодарю, повелитель.

Верховный инструктор — гном, который по слухам был когда-то единственным выжившим из самого первого набора лет тридцать назад. Он занимался подготовкой учеников со всем рвением, присущим верному псу, и иногда с чрезмерной суровостью.

Скоро обучение подойдет к концу, а вместе с ним и ужасные тренировки. Настанет пора перевернуть страницу и открыть новую главу в своей жизни. Мысли об этом вызывали улыбку у Ооха, который выжил и почти прошел через все испытания. Он считал, что такова его судьба.

— Кажется, наше первое задание будет легче легкого! — воскликнул Брейл.

— Защищать какой-то жалкий караван проще простого, ведь нас много и мы сильны! — восторженно добавил Бонбо.

— Скорее бы уже покинуть эти стены. За шесть лет меня от них тошнит, — добавила Криста.

После вчерашнего официального посвящения, все были слегка возбуждены и в приподнятом настроении, ведь завтра начинается их настоящая служба. Кто-то обсуждал планы на будущее, а кто-то бахвалился прошлыми успехами и достижениями в учебе. Часть новоиспеченных воинов проверяла свое снаряжение, в том числе и наш «главный герой». Когда он копался в вещь-мешке, на его плечо легла тяжелая рука.

— Не мешай, Брейл, я пытаюсь собраться, — сразу отрезал Оох.

— Ого! Ты ведь даже не взглянул в мою сторону, но сразу понял, кто позади. Как ты узнал?

— Ты единственный вчера выпил полный бочонок, так что даже с закрытой пастью от тебя смердит кислым элем за десяток футов, — произнес Оох, не отрываясь от своего занятия.

— Тебе стоило присоединиться, все-таки последние дни в этих стенах!

— У меня были дела. Зато смотри, какого красавца я получил из рук Йохенсона. Наш оружейник постарался на славу. — С этими словами Оох достал из чехла, лежащего на кровати, одноручный арбалет. — Его деревянные части сделаны из Железадрева, а металлический шплинт и остальные элементы из закаленной метеоритной стали. Тетива же…

— Ты бы лучше сиськами так увлекался, как арбалетами и луками! — воскликнул Брейл, слегка рассмеявшись. — Да и нет ничего надежней старого доброго двуручника! — Верзила с любовью посмотрел на свое оружие. — Вот он, меч с небес. Самый надежный товарищ в любом бою!

Ооху ничего не оставалось кроме как закатить глаза и вздохнуть.

— Какая дурацкая мысль — давать своему оружию имя. Мы вроде как уже не дети.

— Зануда! — беззлобно сказал мечник. — Ладно, тоже пойду собираться, завтра важный день.

— Ага, надеюсь, что проблем не будет.

В кабинете графа Холла повисла гнетущая тишина. Советники, нескольких офицеров, стряпчий, великий наставник и командир отряда телохранителей молчали.

— Как это произошло? — мрачным тоном произнес граф.

— Было нападение, мой господин. Мы подозреваем, что это наемники графа Еверстрейка или какой-то другой фракции. Возможно, мы не приняли во внимание некоторые детали, — ответил наставник.

— Меня не интересуют ваши отговорки! — взревел Холл, разом утратив самообладание. — Мне интересно, как это произошло?! Почему не было охраны при транспортировке?! Почему никто не прикрывал караван?! Это сокрушительный удар по моей репутации! Что скажут в столице?! Да меня на смех поднимут, когда узнают, что мой караван был разграблен, да еще и так!

— Мы были уверены, что путь безопасен, да и сопровождение было. Лучшие выпускники — сильные новички были частью команды. Мы не думали…

— Вы не думали?! — передразнил наставника граф. — Поздно уже думать! Еще и молодняк подставили. — На секунду он задумался, стуча пальцем по столу. — Ладно, это не проблема. Тела ведь собрали, так что всех можно вернуть. Ресурсы для этого у нас есть!

— Господин, тут есть проблема, — сказал один из офицеров. — Мы пытаемся их вернуть, но ни один из них не реагирует на нашу магию.

— Почему?!

— Мы не знаем. Возможно какое-то проклятье. И еще, их тела уже начали разлагаться, хотя прошло не больше восьми часов.

— Во имя Великой троицы, почему вы не сказали сразу?! Пошлите за Фестосом, за Сизарием! Остановите процесс!

— Мы это сделали, господин! Работы уже идут.