Долгий путь

— Хочешь курочку? — произнес низенький старичок, одетый в меховую накидку из шкуры волка. Он поправил свои бриджи и достал куриную ножку из небольшой кожаной сумки на поясе, протянув ее полуэльфу по имени Гверн, что сидел напротив.

— Благодарю, Скаргс, но воздержусь от твоего предложения, — ответил темноволосый полуэльф с ярко-зелеными глазами, которые едва виднелись из-под капюшона его серой мантии.

— А у вас нет каких-нибудь необычных ягод, например? — внезапно произнесла молодая представительница круга Плеяды по имени Фиби. Ее белая рубаха, заправленная в высокие коричневые бриджи, едва прикрывала ярко-голубую кожу девушки, сильно выделяющуюся на фоне остальных друидов.

— Лучше мяса ничего нет! — резко ответил Скаргс. — Я наслышан о вас, любители ягодок! Как наедитесь забродивших побегов, так сразу звёзды с вами говорить начинают! Знамения дают там всякие…

— Ничего подобного мы не делаем! — возразила Фиби. — Кто вам вообще сказал такую ерунду?

— Пара белок и барсук пожаловались.

— Ну вот передайте этим белкам и барсуку, чтобы глупости вам такие прежде не рассказывали!

— Вот сама им и скажи, когда встретишь, — ответил старик, откусывая кусок жареной ножки.

На небольшой лесной опушке, где друиды расположились на привал, было довольно-таки тихо. Большинство из служителей природы уже отправились спать, устроившись в импровизированных лежанках, сделанных из ветвей и листвы, но несколько из них сидели у костра, обсуждая насущные вопросы.

— Итак, Гверн, может хоть ты мне объяснишь, почему верховный старейшина отправил меня к вам со словами: «Их нужно уберечь от надвигающейся опасности»? — произнес Скаргс, убирая кусок куриной ножки обратно в сумку. Его хриплый голос сильно выделялся на фоне спокойной и мелодичной речи полуэльфа. — Все из-за тех событий на Болотах чудовищ? Так друиды там вроде бы уцелели, в большинстве своем, уж не знаю как, но все обошлось!

— Видение мне было о возвращении Эриссара, и о том, что жажда мести его за столетия не угасла.

— Старейшина, — удивленно произнесла Фиби, — вы о Эриссаре Гнилом говорите?

Гверн кивнул в ответ, тяжелым взором смотря в пламя костра. Скаргс непонимающе глядел то на девушку, то на полуэльфа.

— Может мне кто-то объяснит, о ком идет речь? — проворчал старик.

— Может белки вам подскажут? — язвительно ответила Фиби, прищурившись.

Старик обиженно посмотрел на девушку, а после перевел взор на полуэльфа.

— Это друид, как и мы, — начал Гверн, — как и мы, он когда-то был членом нашего круга, очень давно. Эриссар чтил природу и оберегал ее, но со временем от вмешательства цивилизации в наши леса его цель изменилась. Он покинул круг и стал скитаться по миру, изучая древние руины в поисках сил и магии, что недоступна простым смертным. Он ее нашел. И первое, что сделал — создал чуму, впоследствии названной, как Лазурная чума. Он исказил саму суть природы, соединив магию жизни и смерти воедино. Наш круг не мог оставаться в стороне. Мой наставник, Старейшина Зарий, и еще несколько моих собратьев настигли Эриссара и одолели его. Мне неизвестны все подробности той битвы, но несколько наших собратьев погибли в тот день, а самого Гнилого заточили в темницу, опасаясь, что смерть не остановит его надолго.

— Лазурная чума? — хмуро произнес Скаргс. — Я о ней даже не слыхал.

— Эриссара быстро остановили, поэтому последствия от его деяний не успели принять широкую огласку, но это не уменьшает угрозы, что исходит от его замысла. Я уверен, он не оставил прошлые стремления, но к ним наверняка прибавилось желание отомстить.

В следующий миг земля содрогнулась под ногами Гверна, Фиби и Скаргса. Деревья, стоящие вокруг начали трескаться, а листва в мгновение обросла сияющими лазурными наростами. Друиды начали вскакивать с постелей, вооружаясь посохами. Они отбежали к центру поляны, встав плечом к плечу, образуя импровизированный круг. Все деревья, окружающие поляну, начали источать лазурный свет, но одно из них приняло очертания искаженной гримасы человека.

— Ты абсолютно прав! — раздался зловещий голос из леса.