Другая сторона
Локхарт, его башня, пленники и союзники оказываются частью истории, где каждая попытка выбраться наружу только открывает следующий слой чужого замысла.
Горы Крика — одно из немногих мест в мире, куда не сунется ни одно здравомыслящее существо по своей воле, а все потому, что в этом месте среди непрерывной череды скал находится башня одного из самых опасных и загадочных волшебников. Имя ему — Локхарт. Чтобы добраться до его обители, необходимо преодолеть немало испытаний, дабы получить возможность лично узреть заклинателя, чьи способности к псионике превосходят всем известную расу подземных жителей.
Ходят легенды, что Локхарт живет уже очень давно, но за всю его длинную жизнь в мире было не так много тех, кто мог бы похвастаться знакомством с этой персоной. Все из-за его нежелания оставаться в памяти тех, кого он встречал. Но если же вы смогли пережить такую встречу и остаться при своем уме, то это можно считать настоящим поводом для гордости, ведь вам посчастливиться исполнить какую-то роль в его замысле. У вас может возникнуть логичный вопрос: «Как, если он ничего не сделал?», но это только так кажется. Его вмешательство всегда остается незримым для глаз, а те, кого он использует, всегда в конечном счете умирают. Кто-то может с этим поспорить, но мой опыт говорит именно о такой последовательности, и да, эта история не о нем…
Солнечные лучи проникали сквозь небольшое решетчатое окно прямиком в одну из камер темницы, задевая своим касанием фигуру, что сидела на полу, упершись спиной в стену. Мужчина среднего возраста на вид, с густой темной копной волос, которые частично скрывали его глаза, опустив голову смотрел на свои руки, скованные магическими цепями. На его острых скулах было несколько ссадин, с трудом скрывающихся под недельной щетиной. Рубаха и штаны, что висели на нем мешком, уже давно потеряли свой прежний вид. Он сидел в темнице, уже не знаю сколько дней, ведь даже солнце здесь могло быть злой шуткой его тюремщика, что от скуки забирался в разум и игрался так, как пожелает. Обыденную тишину прервал звон ключей и скрип открывшейся железной двери. На пороге перед ним возникло одно из чудовищ хозяина темницы. Потустороннее, с темно-синей чешуей и рогами, торчащими в разные стороны, издевательски улыбалось и смотрело на пленника, сверля его своими ярко-красными глазами.
Хоть узник специально и не поднимал головы, но сильная боль, словно плеть, ударившая в разум, заставила его посмотреть перед собой.
— Вставай, Эллизар! — раздался скрипучий голос тюремщицы. — Господин ждет тебя!
Мужчина, тяжело вздохнув, поднялся на ноги, хоть и не сразу. Все тело затекло и было трудно снова выпрямиться после нескольких дней заточения.
— Жду не дождусь…
— А что так безрадостно? Ты должен быть счастлив, что господин столь великодушен! — тюремщица продолжала улыбаться, смотря на Эллизара, пока тот выходил из камеры, и ожидал, что его куда-то поведут. — Он ведь мог и оставить твою душу в заточении, но вместо этого дал тебе обратно тело, дабы ты, хоть как-нибудь… хоть ненадолго… мог вновь ощутить… жизнь.
Мужчина издал лишь саркастический смешок в ответ на это, закатив глаза.
— И что же меня ждет дальше, Чагота?
— Мне самой интересно! В аду я не раз видела, как дьяволы пытают грешников, но знаешь… у меня предчувствие, что господин превзойдет их всех!
— Неужели я удостоился такой чести? Подумаешь пропала одна небольшая деревенька на пару веков, и одна необычная книга вместе с ней…
— Не строй из себя глупца! Тебе совсем не идет… или ты плохо стараешься! Ты и сам прекрасно знаешь, что это все мелочи… а вот твое деяние чуть раньше… ха-ха-ха-ха… я уже предвкушаю это зрелище.
— Что же… — натянуто улыбнувшись, произнес Эллизар, — пойдем скорее, посмотрим, что же там такое подготовил для меня Локхарт.
Зал магической трансформации… я вспомнил его… жуткое место. Большая сферообразная комната со стеклянным потолком и несколькими неизвестными обелисками вокруг магического круга, созданных лично хозяином башни. Он смог сотворить то, что никто и нигде больше не способен был сделать. Одно из немногих новшеств, которое было привнесено в магию лично Локхартом… видимо Мистра дала свое разрешение, иначе как волшебник смог бы создать новое заклинание столь высокого порядка? И да, мне посчастливилось стать первым из тех, на ком он его испытал… точнее, успешно испытал.
Дрожь прошлась по всему телу Эллизара, когда он вновь его увидел. Локхрат во всем своем великолепии, одетый в пурпурную тогу, взирал на узника с большого каменного пьедестала, возвышающегося над магическим кругом в центре. Два ярких оранжевых огня заменяющих глаза, казалось, вспыхнули, когда хозяин башни повернулся к Эллизару. Его голова, напоминающая скорее просто череп, обтянутый кожей, слегка наклонилась, и узник услышал его у себя в голове.
«Твой страх… да… здесь ему самое место, — высокий утробный голос прозвучал в сознании Эллиза, отчего тот невольно дернулся, звеня цепями. — Но ты не умрешь, я придумал куда лучшее применение твоей жизни, чем просто отнять ее».
Когда Эллизар увидел сияющие обелиски с непонятными символами, которые нигде раньше не встречал, в его голове начали проноситься самые жуткие картины того, что с ним мог бы сделать Локхарт, и все это было куда страшнее, чем просто смерть.
— Может… я все же могу рискнуть и попросить просто убить меня…
— Как ты смеешь что-то просить у владыки?! — взревела Чагота, что все это время стояла чуть позади, опустив голову.
Исчадие уже намеревалось ударить узника, но Локхарт остановил ее жестом руки. Чагота смиренно опустилась на одно колено, следуя воле господина. Взгляд Эллизара метался из стороны в сторону, от чудовищного давления, которое на него оказывал этот проклятый волшебник.
«Я не сторонник пыток, но раз уж ты повинен в стольких проблемах, что доставил мне, то и твоя кара будет под стать совершенным ошибкам».
— Я же был не один! Да, книгу забрал я, ритуал начал я, но во всем остальном… не только моя вина!
«Верно, поэтому своим наказанием ты донесешь мою волю и до остальных. Не сомневайся, однажды, приговор не обойдет и их стороной. А ритуал и книга — это мелочи. Пару незначительных жизней не повлияют на итог».
— Я думал меня наказывают из-за книги Векны! Неужели, все это из-за какого-то неизвестного булыжника на другом конце света?! — взревел Эллизар, двинувшись вперед. В его голове пронеслись годы мук, что тот провел в заточении вместе с чудовищем, убивающим его снова и снова, которого он случайно призвал после неудачного ритуала.
Узник замер, когда увидел, что Локхарт стал медленно спускаться к нему, ступая своими босыми костлявыми ногами по каменному полу. Даже Чагата, которая хотела ударить Эллизара за дерзость сделала шаг назад, испугавшись реакции господина. Волшебник остановился прямо напротив своего пленника, смотря на него пылающими глазами, заставляющими одним своим видом опустить взгляд вниз.
«Да, признаю… я ошибся… мне казалось, что такие волшебники как ты смогут показать, в чем различие между вами и всеми остальными, но выяснилось, что требуется быть не только волшебником… нужно нечто большее… то, что увы не выбирают. Я предполагаю, что моя идея объединить всех общей целью и чем-то большим… тоже провалится. Но ты, — Локхарт обернулся и посмотрел на магический круг позади него, — станешь подтверждением единственно-верного способа, который превзойдет все остальные!»
Волшебник двинулся обратно в сторону пьедестала, а Чагата повела Эллизара в центр круга, который непонимающе смотрел вслед уходящего Локхарата.
«А булыжник… всего лишь еще один метод…и видимо теперь им воспользуется кое-кто другой».
Превращение… или рождение, как я тогда думал. Странно осознавать, что начало моей новой жизни было лишь частью предыдущей. Я не удивлен, что Локхарт забрал мои воспоминания о прошлом. Если бы не это, то мне было бы куда сложнее принять, что я стал… этим.
Локхарт пристально смотрел на обычный деревянный сундук с железными креплениями, который стоял в центре магического круга. Волшебник был неподвижен и просто выжидающе глядел на то, во что превратился узник.
— Мне жаль, Владыка, — раздался голос Чаготы. — Возможно, в следующий раз вы сможете достичь успеха в своих опытах. Эта… неудача, всего лишь еще один шаг к вашему величию!
Чагота старалась приободрить своего господина, который не выражал никаких эмоций ни словами, ни действиями, а просто смотрел на результат ритуала.
«Неудача? С чего ты решила, что это неудача?»
Чагата недоуменно посмотрела на Локхарта, который, так и глядел на сундук, не поворачивая головы. Вдруг она заметила, как эта неказистая мебель стала шевелиться и из его боковых стенок выросли две крепкие железные ручищи, а из нижней — ноги. Удивлению Чаготы не было предела. Дьяволица, не отрываясь, смотрела на то, как обычный деревянный сундук вдруг ожил.
— С пробуждением, — раздался сдавленный голос Локхарта, который Чагота услышала впервые почти за сто лет службы этому волшебнику.
— С… пробуждением…? — прозвучал голос Эллизара со стороны сундука. — Я не понимаю…
— Я твой создатель, Архимаг Локхарт, а ты мое творение. Тебя зовут Эллизар.
— Эл… Эллизар? Создатель… Архимаг Локхарт?
Сундук начал двигать своими руками и ногами, поворачиваясь, то в одну сторону, то в другую.
— Мы… разные, — снова произнес Эллизар, повернувшись к волшебнику.
— Верно, но это не плохо. Ты — мое успешное творение. С этого момента начинается твоя жизнь. Иди за мной, я тебе все покажу.
Локхарт развернулся и пошел к выходу из зала, а сундук последовал за ним. Чагота, тоже не отставая, двинулась вслед за волшебником и быстро встала сбоку.
— Владыка, я конечно вас поздравляю… но все же, почему именно сундук? — исчадие бросила хмурый взгляд на новый облик Эллизара, а после снова посмотрела на волшебника.
«Пусть его облик тебя не смущает, это всего лишь наказание для него самого. Однажды, если все случится, как я предвижу, Эллизар начнет вспоминать прошлую жизнь и осознание того, кем он стал, станет первой частью кары»
Этот ответ несколько удовлетворил Чаготу, но она все равно продолжала смущенно поглядывать на нового питомца ее господина.
«Другие будут иметь более достойный вид, — ответил Локхарт на мысленный вопрос своей помощницы, — но потребуется время, много времени, когда я смогу к этому прийти. В этой войне никто кроме нас самих не сможет нам помочь. Придется запастись терпением и как следует подготовиться, чтобы в нужный момент мы смогли сделать все необходимое».
— Да, Владыка, я понимаю. По этой причине я и последовала за вами. Правильно ли я поняла, что Эллизар должен будет сыграть свою роль в том, что грядет?
«Верно, хоть будущее и размыто, но даже имея крупицы знаний о грядущем, можно сделать какие-то выводы. Падение Кормира, появление нового могущественного Архидемона, низвергнувшего многих других, происки прочих отродий из бездны… паук на многие годы вперед сплел свою сеть. То, что сейчас происходит, это лишь начало, которое отразится на будущем каждого из нас».
— Это… пугает… даже меня, Владыка. После чумы, после гибели одного из главных оплотов людей, после того хаоса, что воцарился у богов из-за гибели Мистры… сложно будет что-то противопоставить нашему врагу.
«Так и есть, и однажды мне придется сделать выбор между чудовищем и безумцем».
Аот… меня одолевали странные чувства, когда я впервые его увидел. С учетом того, что в нашу первую встречу я не помнил ничего о своем прошлом, этот бывший зулкир даже тогда мне казался кем-то необычным. Еще бы, могущественный волшебник, предавший реальное воплощение смерти, которым и по сей день является Сзасс Тэм, а впоследствии этот Аот еще и основал целое братство для защиты живых — такая персона кого угодно заставит обратить на себя внимание. Я же узнал о нем из книг, что стали моей страстью… неподвластной мне страстью.
Когда мне Локхарт сообщил о назначении на службу к Аоту, то меня переполняли разные чувства, но главным было неописуемое любопытство от встречи с такой грандиозной личностью, хотя печаль из-за расставания с мастером тоже присутствовала… идиот.
Магические символы на круге телепортации стали ярче, а после вспышка света озарила всю комнату. В центре небольшого помещения, где помимо магического круга не было никаких примечательных деталей, появились две фигуры: высокий волшебник в голубой мантии, с яркими желтыми огнями вместо глаз и жутким лицом, больше подходящим для мертвеца; и небольшой, но внушительного вида сундук с руками и ногами, сделанными из адамантия, и еще какой-то магической примеси.
Появившуюся пару гостей встречала средних лет женщина с длинными светлыми волосами, в которых уже прослеживалась седина. Она была в длинной робе с изображенными на ней семью звездами. Рядом с женщиной находился мужчина с грозным взглядом, опасность которому придавали жуткие шрамы и вплавленные в лицо золотые пластины. На нем был черно-бордовый камзол и длинные темно-синие штаны, заправленные в кожаные ботинки.
— Приветствую вас, Мастер Локхарт, — произнесла женщина, сохраняя серьезное выражение лица. — Я Джесри Колдкрик, заклинательница Братства Грифона и помощница господина Аота Фезима.
Женщина указала рукой на своего спутника, после чего тот кивнул в знак приветствия появившимся гостям.
«Я так и представлял себе зулкира, — мысленно обратился Локхарт ко всем присутствующим. — Приветствую, грифоны. Моего спутника зовут Эллизар, он… мое творение и будет исполнять роль смотрителя».
Аот немного скривил лицо от мысленного обращения Локхарта, а после бросил холодный взгляд на сундук. Эллизару хотелось в тот миг провалиться под землю — настолько ему стало не посебе от взора зулкира… бывшего зулкира.
— Он? — прервал наступившую тишину Аот. — Мне казалось, что ты сильно обеспокоен из-за моей пленницы и попытаешься прислать кого-то более… внушительного, даже несмотря на мой отказ.
«Да, я бы хотел, но раз так сложилось, что Элеонору пленил именно Ты, и не позволяешь мне как-то вмешиваться в ее заточение, то самое большее из того, что я могу сделать — прислать своего наблюдателя, дабы клетка была под стать своей узнице. Эллизар для этого подойдет лучше всего, и его персона не вызовет больших проблем, так как это всего лишь магический сундук».
— То немногое, что я в тебе уважаю, Локхарт, так это исключительный ум, но и ты не пренебрегай моим! Обычный сундук — точно не твои методы, а с учетом всех наших прошлых споров и разногласий, у тебя явно должен быть свой козырь.
«Возможно он и вправду больше, чем просто сундук, но в темнице у него будет лишь одна роль, раз уж ты так уверен в своих силах, и отказался от моей помощи. Я с удовольствием посмотрю, что из этого выйдет».
— Тогда… рад был повидаться, Локхарт. Нам уже пора…
Эллизар же, услышав мысленное обращение мастера, осторожно вышел из круга, и повернулся к нему, чтобы попрощаться, помахав ему рукой. Локхарт никак не ответил, а после телепортировался прочь, под пронзительный взгляд Аота, который немедля ни секунды, тут же покинул помещение, оставив сундук вместе с Джесри.
— Пойдем, странное творение, — произнесла женщина, — мне предстоит многое тебе рассказать.
Итак, я стал смотрителем тюрьмы, где содержали Элеонору — жестокую последовательницу Оркуса, поклоняющуюся своему господину уже много веков, которая свела с ума дракона Чаззара, отправив его на теневой план почти на век. Почему эту заклинательницу не убили, а заперли? Наверное, как мне казалось, из-за опасений, что ее просто возродят, и она вернется в наш мир с куда большей силой, чем прежде. О всех ее «достижениях» я не знал, но со слов Джесри, за спиной у этой мадам множество ужасных деяний. Видел я ее всего лишь раз за все время, так как к самой клетке подойти мне было нельзя, да и не сказать, что я очень стремился. Даже в том неведении, в котором я пребывал, мне было понятно насколько опасна Элеонора. Аот, к слову об опасностях, часто проверял ее темницу, но с каждым годом все реже и реже, пока и вовсе не оставил это дело… я помню нашу последнюю встречу… странная она была.
Эллизар, блуждая по первому этажу темницы, на котором находился магический круг призыва стража, снова перечитал книгу о звездах и созвездиях Фаэруна, зачитывая до дыр содержимое, так как никто не приносил ему новые книги уже больше года. Сундук испытывал сильную тягу к чтению, которую он не мог объяснить. Ему постоянно хотелось читать, неважно что, где и как. За десять лет в качестве смотрителя, он изучил уже более трех сотен книг, которые ему приносил Аот, что с каждым годом захаживал все реже и реже. Как говорил сам зулкир: «Приносить тебе новые книги — это единственное условие, которое поставил Локхарт», и тот, не видя причины не исполнять уговор, каждый раз передавал Эллизару что-то новенькое.
Сундук услышал звук открывающейся каменной двери и заметил появившуюся фигуру на лестницы. Он был несказанно рад увидеть Аота, который наконец-то решил посетить темницу и проверить пленницу. Зулкир в этот раз накинул на плечи серый плащ с капюшоном, под которым проглядывался стальной доспех и меч, что висел на темно-зеленом ремне.
— Господин Аот! — воскликнул Эллизар, пряча книгу внутрь себя, а точнее в пространственный карман, который он мог создавать, чтобы хранить вещи. — Я несказанно рад вас видеть! Хе-хе, мне уже стало казаться, что вы позабыли обо мне и этом месте…
Аот просто молча спустился по лестнице и прошел мимо сундука. Эллизар и прежде наблюдал, что бывший зулкир был не особо многословен, но сейчас он уже выглядел совсем неприветливым. Даже несмотря на свою отстраненность, Аот остановился возле сундука и, достав из-под плаща книгу, протянул ее смотрителю. Эллизар, обрадовавшись, тут же выхватил новое чтиво из рук зулкира, и сразу же стал изучать его, но после внезапно остановился.
— …Господин? — удивленно произнес сундук. — Я не понимаю, что здесь написано… это даже не буквы… звуки какие-то, но в строку записанные… что это?!
— В книге есть описание техники, как можно выучить этот язык… сделай это! — Тон Аота был строгий, даже скорее повелительный, отчего сундук еще сильнее растерялся. — А когда выучишь, избавься от книги!
— Но… но… господин… этот язык, у меня уйдут годы, чтобы его выучить! Здесь же страниц восемьсот, как вообще такое можно выучить?! Я даже смысла в этой писанине не вижу!
— Выучи его! — воскликнул Аот и его глаза словно вспыхнули огнем.
Эллизар попятился назад, больше ничего не произнося, а зулкир двинулся дальше в сторону темницы, не оборачиваясь. Он провел в клетке Элеоноры около часа, и вид у него было невероятно мрачный, когда Аот вышел оттуда. Не сказать, что он и раньше не пугал Эллизара, но в этот раз все было иначе, гораздо хуже. Аот, даже не попрощавшись, покинул темницу. Тогда Эллизар еще не знал, что следующая их встреча произойдет только через несколько десятилетий.
Эллизар завершил изучение книги, на которое у него ушло несколько лет. Он медленно отложил ее в сторону, а после его руки внезапно сжались с такой силой, что металл заревел. Сам же Эллизар издал пронзительный крик, который разнесся по всей темнице.
— Во что ты меня превратил, проклятый ублюдок?! — прокричал сундук, проводя руками перед собой.
Книги, значит, сушёная ты бледная рожа… чертовы книги! Хотя, чего ещё от него я мог ожидать? Забрать мои воспоминания и извратить мой разум так, что пока я не прочту какие-то три определенные книги, то ничего и не вспомню… надо сказать, Локхарт, чувство юмора у тебя чудовищное. Сотни, тысячи книг мне придется прочесть, чтобы найти ту самую… на это у меня могут уйти века! А самое ужасное, что она может быть любой, даже такой мудреной, как тот язык, что мне подсунул Аот. К слову о нем… откуда этот зулкир узнал, что мне поможет именно эта книга?! Хотя нет, все это ещё не так ужасно, как время! Несколько десятилетий мне пришлось мучиться в ожидании, пока хоть кто-то не спустится в темницу! К моему большому удивлению, следующая, с кем я говорил, решила не прийти, а наоборот уйти отсюда.
В один из обычных дней, которые шли друг за другом уже на протяжении многих лет, Эллизар блуждал по коридорам темницы, подобно неупокоенному духу, как вдруг в миг все изменилось. Стены задрожали, а вся мебель стала ходить ходуном — неожиданно началось сильное землетрясение, из-за которого по полу и потолку пошли огромные трещины. Эллизар, находясь в этот момент на складе, резко рванул в сторону входа, уворачиваясь от падающих камней и ловко маневрируя между появляющимися препятствиями.
За годы, что сундук провел здесь, от скуки он стал учиться сражаться руками и ногами по тем книгам, что находились в темнице. Некоторыми из них, к удивлению сундука, оказались трактаты о боевых искусствах. Научиться сражаться только по учебникам весьма сложно, поэтому через магический круг для практики он призывал стража — огромного голема, и оттачивал свое мастерство на нем. Хотя Эллизар постоянно проигрывал, но все же повторял это вновь и вновь, ведь больше ему ничего не оставалось. Когда несколько десятилетий только и делаешь, что учишься сражаться, практикуясь с врагом, который сильнее тебя, то чему-то да учишься.
Когда Эллизар добежал до главного зала, где была печать, призывающая стража, и одновременно дверь, ведущая в темницу к Элеоноре, его охватил ужас. Магический круг был поврежден, а все руны на нем перестали гореть.
— Нет, нет, нет! — завопил Эллизар, увидев это. — Так это же можно как-то восстановить… где-то здесь был трактат о рунах… там было что-то об этом!
Сундук начал копаться в своем пространственном кармане, перебирая сотни книг, которые там были, в поисках нужной, но никак не мог найти ту самую.
— Да где же ты, когда так нужна! Проклятье… где же…
— Здесь.
Эллизар развернулся в сторону того, кто это произнес, и тут же замер. Хотя из-за внешнего вида его эмоции понять было нельзя, но догадаться, что сундук сейчас пребывал диком ужасе, вполне было можно.
Перед ним, вылезшая из-за затопленной части темницы, являющейся одним из препятствий на пути, стояла она — темноволосая бледная женщина с глазами, как у мертвеца. На ней было потрепанное черное платье с большим количеством дыр и порезов, частично оголяющих ее бедра и грудь. Босая, она стояла с другой стороны круга и с безумно-жутким взглядом смотрела на Эллизара, который просто замер.
— И чья же ты зверушка? — тягучим безжизненным голосом произнесла Элеонора.
Мысли Эллизара стали метаться из стороны в сторону, он не знал, как лучше ей ответить, потому что абсолютно не представлял, чего от нее ожидать.
— Я сам по себе! — резко выпалил сундук, прерывая связь с пространственным карманом.
Не успев это сделать, Эллизар почувствовал, что он отрывается от пола, и начинает парить в воздухе.
— Ты вздумал мне врать? — бесстрастно произнесла Элеонора, после чего сундук, как обычный камушек влетел в стену, преодолев полсотни футов за пару мгновений.
«Она ведь даже не пошевелилась!» — только и успел подумать Эллизар, улетая прочь.
Тот день я вряд ли смогу забыть по своей воле. Элеонора… даже в первую нашу встречу мне было понятно, что она очень опасна, но чтобы настолько… я не до конца представлял. Мне повезло лишь в одном… она хотела передать послание всем, Локхарту в особенности, на что может быть способна последовательница Оркуса.
Бой… если это конечно можно было назвать боем, для нее оказался лишь развлечением. Я прекрасно это осознал, особенно, когда Элеонора показала свою истинную силу… Как бы я не ненавидел Локхарта, в одном мы с ним точно сходимся… ее стоит бояться.
Эллизар вылез из-под груды камней, которые осыпались на него, после того, как он влетел в стену и огляделся по сторонам. Это было лишнее — Элеонора даже не пошевелилась, оставаясь стоять на том же месте.
— Я понял, был не прав! — прокричал сундук. — Но я тебе не враг! Я также, как и ты много кого ненавижу! В особенности Локхарта, что сделал это со мной!
Услышав это имя, Элеонора слегка наклонила голову, заинтересовано посмотрев на сундук.
— Так ты творение Локхарта, — в ее голосе чувствовалась ненависть, которую ощутил Эллизар. — Значит ты здесь нужен не только для моего веселья. Стало интереснее…
Элеонора сделала несколько шагов вперёд и остановилась в центре поврежденного магического круга.
— Покажи мне, на что способно творение Локхарта, и быть может, я не уничтожу тебя.
Эллизара охватил сильнейший страх. Ему совсем не хотелось биться с ней, но он также осознавал, что если ему хоть немного улыбнется удача, то он сможет ранить Элеонору, и возможно, ему удастся сбежать. Землетрясение, как предполагал сундук, могло повредить и вход в темницу.
Делая вид, что Эллизар замешкался, он резко рванул в ее сторону, одним прыжком преодолев половину пути. Что-что, а силы и скорости ему было не занимать, и именно на них рассчитывал сундук. Добежав до Элеоноры, он уже замахнулся кулаком в район колена, чтобы сломать его, но неожиданно для себя ему это не удалось. Сундук ощутил, как его схватили за запястье.
«Быстрая, — подумал Эллизар, и не успев опомниться, его метнули в стену, да с такой силы, что он пробил ее и попал в соседнюю комнату. — И сильная… Это что, какое-то демоническое благословение?! Она же заклинательница!»
Он только начал вставать, как заметил Элеонору, уже появившуюся перед ним. Очередной удар пришелся в его боковую стенку, и половина корпуса сундука покрылась трещинами. Эллизар, хоть и пошатнулся, но все же успел нанести серию ударов, целясь по ногам. Лишь один достиг цели, но когда он попал, то почувствовал, как ударил не по хлипкой ноге, а во что-то невероятно крепкое. В следующий миг он снова летел, и на сей раз обратно, пробив новую дыру в стене.
Эллизар впечатался в дальнюю часть зала, куда его отбросили. Удар был такой силы, что сундук обессиленно рухнул на каменные плиты.
— Я ожидала большего, — раздался все тот же голос. — Но обещание, все же, я сдержу! Узри, жалкое создание, что ждёт твоего создателя!
Эллизар уже едва ли был в сознание, когда увидел, как печать стража восстановилась после прикосновения Элеоноры; как страж, вылезший оттуда, был магически скован тьмой; как в стене открылись массивные врата, откуда начало вылезать нечто, нечто огромное и невообразимое. Дальше Эллизар уже не помнил, дальше наступила темнота.
Мне удалось выжить, снова. Элеонора не убила меня… точнее не уничтожила, видимо я стал частью ее плана, хотя об этом я понял уже после. Вместо нее в темнице поселилось другое существо, из Царства теней, но не менее жуткое, чем предыдущая гостья. Эта тварь обосновалась прямо в клетке Элеоноры и не очень-то хотела покидать свою новую обитель. Как я понял, оно способно воздействовать на разум живых существ через сны, порождая новый мир прямо у тебя в голове. Как хорошо, что я уже давно мертв… точнее, живым меня вряд ли можно назвать. Так или иначе, я старался не привлекать особого внимания, но когда дверь на поверхность снова открылась и пришли гости, впервые за много лет, мне захотелось поговорить хоть с кем-нибудь и рассказать, что случилось. К несчастью, они оказались не теми, о ком я изначально подумал.
На ступенях, ведущих вниз, показались пару мужчин, одетых в доспехи местных наемников, и незнакомка с волосами болотного оттенка, на вид похожая на эльфа, хотя ушей ее не было видно. Следом за всеми шел статного вида человек с бритой головой и торчащими из нее рогами, облаченный в черные доспехи. На поясе у него висел изысканный меч, навершие рукояти которого украшал дорогой красный камень.
Наемники несли под руки полуэльфа с темными волосами в длинном фиолетовом наряде, больше напоминающим платье.
— Почему именно здесь?! — недовольно произнес человек, указывая рукой на разруху, царившую вокруг.
— Здесь, герцог Шандрегген, нам никто не помешает, — ответила болотноволосая девушка, с явным раздражением в голосе.
— Очень надеюсь на это! И на то, что эта ваша Элеонора действительно способна сделать необходимую для меня… процедуру!
— Не волнуйтесь, — резко развернувшись, ответила девушка. Хотя ее голова и была сокрыта под капюшоном от черной мантии, но длинные локоны волнами стекали по груди. — Госпожа Элеонора исполнит оговоренные с Кармиллой условия… вы получите свое новое тело.
Шандрегген несколько изменился в лице, убавив выступающее высокомерие, глядя на угрожающий взгляд своей собеседницы.
— Не то чтобы я сомневался в вашей покровительнице, Ринесса, — более гладкозвучным тоном снова заговорил герцог, — но поймите… мои переживания. На кону стоит очень многое! Грайму Шандреггену уже давно пора умереть, он… изжил свое. А новое тело.. оно должно быть идеальным, чтобы воплотить, как мои задумки, так и планы госпожи Кармиллы… точнее королевы Кармиллы.
Шандрегген невольно обернулся, как будто смотрел, не наблюдает ли кто-нибудь за ним.
— Моя покровительница, — делая шаг вперед, произнесла девушка, — поведала о том, как для вас и Королевы Кармиллы важно оставить все в тайне, по этой причине мы и находимся здесь. Никто из живых и мертвых не узнает о том, что здесь произошло, как и было оговорено в ранее заключенном договоре. Госпожа Элеонора исполнит условия сделки и поможет вам и вашей госпоже воплотить свой план по этому городу в реальность. Благодаря именно этому телу, — девушка, посмотрев на бессознательное тело полуэльфа, провела рукой по его голове, — вы и ваша госпожа сможете править этими землями.
— Благодарю, — кивнув, произнес Шандрегген, — а мы, в свою очередь, передадим вашей госпоже ее потерянную вещицу.
Девушка просто развернулась и пошла в одну из комнат темницы, а два наемника, несущие тело, тут же последовали за ней. Шандрегген еще раз окинул взглядом помещение, а после довольно отправился за своими спутниками. Где-то в темнице, в этот миг, мелькнуло необычное создание из дерева и стали.
После всего, что я увидел за последнее время, мне уже начало казаться, будто Братство грифона пало, но мне повезло. Видимо выбравшись, Элеонора стала воплощать в реальность долго готовящийся план, который все эти годы она обдумывала наедине с собой. Как и ожидалось, разные силы этого мира отреагировали… точнее, их спровоцировало кое-что другое, но это уже детали. Так или иначе, Элеонора связана со всем происходящем в Турмише.
Вспоминая о братьях грифонах и их союзниках… им все же удалось пробраться в тюрьму, хотя и с третьей попытки. Совместными усилиями, убив то чудовище, которое они назвали Истинным, мне удалось выбраться на поверхность. Ох… этот долгожданный вкус свободы… я так решил поначалу, но вскоре выяснил, что дальше старого особняка, стоящего над тюрьмой выбраться мне не удастся, пока не развеются чары, сдерживающие меня… и я стал ждать Аота. Наша новая встреча… не так я ее себе представлял…
Эллизар гулял из стороны в сторону по гостиной особняка, держа в руках одну из книг, которую ему удалось раздобыть в библиотеке дома. В большом кресле возле камина сидело исчадие по имени Хор, прибывший из ада и попавший в ловушку прихвостней демонов. Этот дьявол выглядел как типичный представитель преисподней: яркая красная кожа, два массивных рога, что росли из его лба, и внушительное телосложение, свойственное для всех подобных существ. Одетый в темно-зеленый длинный камзол, который скрывал большую часть его плоти, Хор задумчиво смотрел на играющее в камине пламя, перед которым то и дело ходил сундук.
— Может ты перестанешь ходить из стороны в сторону и раздражать меня?! — прорычал дьявол, переведя взгляд на сундук. — От твоего волнения Аот быстрее не явится сюда. Владыки обычно не отличаются вниманием к заботам их слуг.
— Не все такие! — сундук резко остановился и задумался. — Хотя может быть в аду и все… но Аот не дьявол… хотя такой же жуткий… да, возможно в твоих словах есть смысл. Быстрее от моих переживаний он не явится.
После этих слов Эллизар решил последовать примеру Хора и, открыв книгу, что он держал в руках, принялся ее читать. Прошло несколько часов и за окном уже стемнело. На улицах города стали зажигаться ночные огни, как и в большинстве домов. Огонь в камине освещал гостиную и являлся единственным источником света в поместье, хотя он был нужен Хору и Эллизару скорее для вида. Ни одному, ни второму не требовался свет для их дел. Тишину и спокойствие в доме нарушило яркое пламя, вырвавшееся из камина прямо на ковер посреди гостиной. Хор и Эллизар тут же вскочили на ноги. Из огня вышла уже знакомая сундуку фигура мужчины со шрамами на лице и вплавленными в кожу золотыми пластинами.
Аот, накинувший на плечи золотистую мантию, встал посреди комнаты и хмуро посмотрел сначала на дьявола, а после на сундук.
— Мое имя — Аот, — начал он, переводя свой взгляд с одного на другого, — я возглавляю Братство грифона. Я пришел как ваш союзник, ибо у нас с вами есть общие враги. Мои соратники вскользь поведали мне о произошедшем на маяке и в темнице под этим особняком. Если не возражаете, то я хотел бы услышать эту историю от вас лично.
— Господин Аот, — резко влез Эллизар, сделав пару шагов навстречу лидеру Братства Грифона. — Как вы и приказывали, я наблюдал за темницей, но когда случилось землетрясение, Элеонора выбралась на поверхность и подчинила подземелье себе. Я сделал…
— Не знаю, кто отдал тебе приказ… Эллизар, кажется, но я вижу тебя впервые и впервые слышу об этой… женщине.
Сундук не мог поверить услышанному. Аот, хоть почти и не подавал виду, но был растерян от слов Эллизара, отчего последнему стало не по себе.
«Забыл… но как?! Неужели?!» — начал размышлять Эллизар, крепко сжимая в руках свою книгу.
Аот и Хор заинтересованно смотрели на сундук, который о чем-то задумался.
— Прошу прощения, — продолжил Эллизар, — видимо я выразился немного неверно! Я решил, что те воины, которые приказали мне присматривать за темницей, действовали от вашего имени, но видимо за ними стоял кто-то другой! Я готов рассказать вам всю историю, как она есть!
И вот он снова вмешался в мою жизнь… Локхарт! Ни Джесри, ни Аот ни черта не помнят о темнице и Элеоноре, и, конечно же, обо мне. Видимо многое изменилось за те десятилетия, что я провел под землей. Но есть и радостная весть — Локхарт куда-то исчез. Некоторые даже думают, что он умер… в это я, конечно, не верю, но все же приятно осознавать, что кто-то навалял этой бледной черепушке. Но что теперь делать мне? Аот явно не в курсе моей истории, проблем с памятью и некоторой свободы воли, после снятия чар с дома, а значит, я могу договориться напрямую с ним, игнорируя костлявого архимага… но вот его цели. Братство и раньше мешало козням мертвых высокомерных личностей… и за все эти годы ничего не изменилось, кроме количества врагов. Нет, после всего случившегося, это мелочи, мне нужно найти еще две книги, чтобы получить возможность вернуть воспоминания и всю мою силу… а для этого придется договориться с Аотом.
— Повтори еще раз. — Аот скрестил руки на груди и пристально посмотрел на сундук.
— Я хочу служить вам.
Эллизар стоял посреди кабинета Аота, прямо напротив его стола. Сам же лидер Братства грифона находился возле окна, прислонившись к подоконнику, и хмуро смотрел на своего странного собеседника. Сбоку от стола, на манекене, размещалась старая мантия Аота, когда тот еще был зулкиром, и еще несколько антикварных вещей из эпохи до начала магической чумы. Сам кабинет этого заклинателя больше напоминал помещение музея совмещенного с библиотекой. Те несколько книжных стеллажей, которые находились по другую сторону от манекена, были заставлены книгами, что очень привлекало внимание сундука.
— А разве ты не должен до самой смерти… уничтожения, исполнять волю Локхарта? Не уверен, что твоему господину это понравится.
— Владыка Локхарт поручил мне быть одним из стражей темницы Элеоноры, но я не справился. Теперь мой долг не позволить ей достигнуть своей цели… и как мне кажется, вы знаете, что это могло бы быть. Я не очень-то горю желанием сталкиваться с чем-либо еще, но однозначно стану полезным!
Аот молчал. Он стал прогуливаться по кабинету, ходя вокруг сундука. Зулкир подошел к своей мантии и остановился так, чтобы Эллизар был за его спиной.
— Ты ведь говорил, что раньше был человеком и Локхарт проклял тебя за что-то… неужели твоя преданность… так сильна, что ты готов исполнять его волю даже после пропажи господина? Или возможно… это страх? — Аот посмотрел через плечо и его глаза сверкнули, отчего Эллизар неосознанно сделал шаг назад. — Неужели ты боишься быть уничтоженным пропавшим волшебником больше, чем находящимся перед тобой? Хватит! Ответь мне, что на самом деле ты хочешь?!
— Книги, — не мешкая, произнес Эллизар более серьезным тоном, словно сняв свою привычную дурашливую маску. — Причины я не назову, но мне нужны книги — все, что могу прочесть. В обмен на них я готов помогать.
Аот был доволен его ответом, хотя почти и не показал этого, кроме легкой ухмылки, которая расплылась по его лицу. Он развернулся лицом к сундуку и сделал несколько шагов навстречу.
— Я ищу кузню… тебе что-то известно о ней?
— Локхарт как-то упоминал что-то подобное, говоря еще об этом волшебнике… Ургасе кажется, но больше я ничего не знаю.
Аот развернулся и прошел к своему столу. Он молча уселся на свое кресло с высокой спинкой и, взяв перо и чернила, начал что-то писать на листе. Хотя лидер Братства ничего и не произнес в ответ на слова сундука, но Эллизар заметил что-то в его взгляде.
— Вот, возьми, — протягивая лист сундуку, произнес Аот, — это разрешение на доступ к хранилищу Братства, там не так много книг, но для начала хватит. Как прочтешь их все, я сообщу тебе о своих дальнейших планах насчет твоей персоны.
Эллизар был несколько ошарашен, услышав эти слова, и еще больше удивился, когда увидел на листе разрешение о его доступе в то самое хранилище.
— Но… почему?
— Ты можешь идти, не трать свое время, — произнес Аот, повелительным тоном.
Эллизар, услышав ответ, не стал больше ничего спрашивать и покинул кабинет под пристальным взором своего нового господина.
Нерулл… не думал я, что мне доведется встретить нечто подобное, жизнь все-таки очень непредсказуема. В первую нашу встречу я даже не понял, что это был именно он, но все же так и есть. Бог смерти, который существовал черти сколько веков, а то и тысячелетий назад, возродился. Хотя меня больше удивило во всей этой истории, что именно Аот приложил руку к его возвращению, пускай и не напрямую. Нерулл же… очень необычное существо, и понять, что у него на уме невозможно. Полагаю, Аот знает, что он делает, и далеко продумал свой план, раз его частью является возрождение давно низвергнутого бога. Правда, я так и не понял до конца, какая ему отведена роль, но думаю существо, знающее практически все о Царстве теней, теневом плетении, да и самой смерти, действительно может быть полезно в войне этого зулкира… бывшего зулкира.
Эллизар находился в хранилище братства — большом подземном помещении, в котором помимо небольшой библиотеки было еще множество закрытых комнат с разными секретами, таящихся за магическими печатями. Сундук прогуливался из стороны в сторону, читая очередную книгу. Он был сосредоточен на этом деле и за те несколько дней, проведенных им в Братстве грифона, в его руках побывало уже около сотни разных манускриптов.
Библиотека была не столь велика: несколько рядов с книжным стеллажами простирались на пару десятков футов, а в противоположной стороне от входа стоял один большой стол и пара стареньких табуреток. Читая одну из очередных книг, Эллизар услышал неспешно приближающиеся шаги вдоль одного из книжных рядов. Сундук прикрыл свой переплет и решил взглянуть на неожиданно пришедшего гостя.
У одного из стеллажей стоял темноволосый худой мужчина с бледно-розовой кожей и острыми выразительными скулами. Рукава его черного камзола с серебряными пуговицами на запястьях были слегка испачканы в грязи, но не так сильно как кожаные ботинки этого незнакомца. Он задумчиво разглядывал книги, пока внезапно не повернул голову в сторону Эллизара, отчего сундук невольно сделал шаг назад.
— Ты хранитель этой библиотеки? — раздался глубокий и вдумчивый голос незнакомца.
— А? Я? А, нет, я такой же гость, как и ты… хотя, с недавних пор, я служу господину Аоту, но не храню книги, только читаю их.
— Ясно… выходит, тебя сотворили с иной целью, — во взгляде незнакомца не было привычного удивления, которое появлялось на лице практически каждого, кто встречал сундук. — Аот меня удивил… поначалу он мне не показался тем, кто способен сотворить подобное с чьей-то душой.
Эллизар первые несколько мгновений был сбит с толку словами это человека, а затем начал махать рукой, словно пытался ими что-то сказать.
— Что?! А, нет, нет, нет! Меня создал… заточил в этом виде вовсе не Аот, а другое существо… другой архимаг, его имя Локхарт… он…
— Вот как, — вдруг перебил тороторение сундука мужчина, — некоторые души упоминали его имя, как нечто далекое, нечто непонятное. Теперь мне стало яснее, что он из себя представляет.
— Души? Имя упоминали? Простите, а вы кто?
Незнакомец полностью развернулся и медленно приблизился к Эллизару, остановившись в нескольких шагах от него.
— Мое имя Нерулл.
— Нерулл? — в разуме сундука пробежали мысли о боге с таким же именем, но он подумал, что это скорее просто большое совпадение. — Что ж, приятно познакомиться, Нерулл, меня звать Эллизар! Если ты союзник Аота, то значит, и мой.
Мужчина усмехнулся в ответ на слова сундука.
— Может быть и будем. Посмотрим, к чему мы придем с твоим господином.
После этих слов Нерулл развернулся и пошел к стеллажам, чтобы взять одну из книг, а затем удалился. Эллизар только некоторое время спустя узнал от Аота, кем на самом деле был этот незнакомец.
Эльфы… не могу относиться к ним с той же ненавистью, как это делают большинство народов мира последние несколько десятилетий. Все-таки я и сам очень долго провел под землей и не застал начало войны и их кровавого прихода к власти, пусть далеко и не везде. Первая же эльфийка, которую я встретил за долгие годы, была очень похожа на меня — она провела взаперти несколько веков и вернулась из заточения в совершенно новый мир. Хэбрана… незавидная у нее сложилась судьба. Быть преданной и убитой своим возлюбленным, а затем провести несколько веков в качестве мстительного духа, подпитываемым силой мощнейшего проклятья. И вернуться после такого к нормальной жизни? Я бы точно не смог...
Когда я, по приказу Аота, прибыл в лагерь, в котором расположись союзные силы нескольких организаций, то первой, кого я там увидел, была Хэбрана. Спокойная и вдумчивая эльфийка, которая является подлинным воплощением типичного представителя своего народа из старых времен…
Возле древних развалин у какой-то башни в глубинах лесов, стояла необычайной красоты эльфийка со светлыми длинными волосами, убранными в одну косу. Ее голубые глаза сияли не слабее самых редких сапфиров. Темно-зеленая роба, частично сокрытая под кожаными наручами и нагрудником, изящно подчеркивала фигуру и все изгибы девушки. В легких сандалиях эльфийка вышла навстречу внезапно выскочившему из леса сундуку. Первая беседа этих двоих не была очень долгой, и вскоре Эллизар смог доказать, что не является ее врагом, и сразу предупредил о прибытии еще одного союзника…
— Еще и дьявол? — раздался проникновенный голос эльфийки, усевшейся на бревне напротив сундука.
— Даааа, еще прибудет один рогатый… но он вроде нормальный мужик, пусть и черт… — объяснял Эллизар, делая странные для девушки пассы руками. — Но у нас с ним вроде бы и цели совпадают… хотя и только частично.
— Вот как, — кратко ответив, Хэбрана стала изучающе рассматривать сундук, отчего на некоторое время повисло неловкое молчание.
Эллизару было немного не по себе, и он начал постукивать правой рукой по передней части корпуса, то и дело издавая странные звуки.
— А вы, значит, были мертвы и прокляты, да? Нонтал, конечно, еще то чудовище! — вдруг нарушив тишину, снова заговорил сундук. — Неудачно все сложилось, неудачно… но надо не унывать и двигаться дальше, радуясь, что все позади! И вы же совсем не похожи на особу, которая кому-то сердце вырвет во славу Ллос. Вот взять в пример меня… тоже много лет под землей провел, а теперь взгляните: нашел новую жизненную цель, повстречал много интересных личностей… правда пара из них оказались жуткими мертвыми богами… отправился в путешествие, и вот теперь гуляю в лесу в компании чудесной дамы. Я что сказать-то хочу: плохое, конечно, случается, но и хорошее же тоже!
На протяжении всей речи Эллизара, Хэбрана слушала его с настоящей эльфийской невозмутимостью и спокойствием, отчего сундуку порой казалось, что он говорит с мраморной статуей. Когда новый знакомый девушки наконец-то замолчал, она, уведя взгляд в сторону, на несколько мгновений задумалась.
— Из всего случившегося нужно извлечь урок, — произнесла эльфийка. — Испытания, через которые мы с вами прошли, изменили нас, сделали сильнее, пускай и разбили в какой-то миг. Подобно любому сломанному клинку, из осколков лезвия можно выковать нечто новое, более крепкое, более опасное, перенимая прошлый опыт… а будет ли это орудием кары, или лишь инструментом для защиты себя — зависит только от нас.
Эллизар ничего не ответил. Он задумался после слов эльфийки, уйдя в собственные мысли, как вдруг у него появился вопрос, который он не успел задать.
— Думаю, что и вы, и я, уже сделали свой выбор, — продолжила Хэбрана, пронзительно посмотрев на Эллизара, — чем именно станут осколки наших разбитых сердец.
У меня нет однозначного мнения насчет дьяволов, да и не сказать, что я часто их встречал… хотя я могу этого попросту и не помнить. Исчадия из преисподней бывают абсолютно разные, и могут для умов простых обывателей казаться чем-то непостижимым, чем-то далеким… забавно, учитывая то, что эти самые «дети» ада сами были когда-то обычными людьми, эльфами и тд. Хор, как логично предположить, тоже не исключение, но все же… дьявол, который хочет разобраться с демонами на нашем пути и не позволить им добраться до кузни… это, по крайней мере, он говорит, рассказывая о причине нахождения в отряде. Кроме того, что он служит одной из двух архидьяволиц, мне было ничего не известно о нем… пока я не увидел его в деле, и все понял.
— Тебе повезло, девчушка, что я тебя услышал! — произнес Эллизар, ведя за руку маленькую девочку, на вид не старше десяти лет, в сильно испачканном платье. — То зверье могло запросто тебя загрызть! Что вообще ты делала одна в лесу?
Ребенок шел рядом с сундуком, опустив голову вниз, и то и дело, шмыгая носом. Она была сильно испугана и сбита с толку.
— Мама… ее подрали чудовища… а я бежала в лес, она крикнула мне, чтобы я бежала… потом уже было совсем темно, я залезла на дерево и сидела там, пока не появились волки…
— Ладно-ладно, сейчас придем в лагерь и там одна красивая тетя с длинными ушами тебе что-нибудь приготовит. Ты ведь голодна, так? — Девочка закивала в ответ на слова Эллизара. — И там есть еще один молчаливый вредный дядя, но ты его не бойся, он тебе ничего не сделает! Маленьких девочек он не обижает… надеюсь.
Около двадцати минут потребовалось, чтобы Эллизар пришел с девочкой в лагерь — старым развалинам башни, в которой была разложена магическая палатка с собственным подпространством.
— Эй, я тут гостью привел, и нам нужна небольшая помощь!
В ответ на эти слова из развалин через минуту вышла Хэбрана в своем легком наряде и с удивлением посмотрела сначала на Эллизара, а потом на девочку.
— Я в лесу на нее случайно наткнулся, когда дерево одно искал. Малышку чуть волки не съели…
— Не бойся меня, я тебя не обижу… ты ранена? — тут же спросила эльфийка, видя с каким напряжением девочка смотрела на нее.
— Н-нет, я в порядке… просто никогда не видела эльфов… таких, как вы… я дум…
Когда девочка это произносила, в нее вонзился сгусток льда, похожий на заледеневшее копье. Ребенка отбросило назад, заморозив часть плоти, а Эллизар и Хэбрана шокировано уставились на того, кто это сделал. Хор, уже обнажив свой меч и распахнув два массивных крыла, шел в сторону девочки.
— Что ты творишь?! — взревел Эллизар, вставая между ребенком и дьяволом.
— Объяснись, Хор! — добавила Хэбрана.
— Внутри нее сидит демон, — невозмутимо ответил дьявол, остановившись перед Эллизаром.
— Ты спятил?! Она обычный ребенок и вела себя соответствующе! Ни один демон не смог бы так притворяться!
— Это очень опасная тварь, способная скрывать свое присутствие почти от любого… но не от меня!
— Хор, мне кажется… — Хэбрана начала обращаться к дьяволу, но заметила, как ребенок вскочил на ноги.
Некогда голубые глаза девочки стали ярко-желтыми, а когти удлинились, превращаясь в настоящее оружие. Ребенок не просто вскочил на ноги, а приставил когти прямо к своему горлу, практически вонзив их в кожу. Эллизар и Хэбрана, не веря свои глазам, смотрели на девчушку, а Хор, в ответ на это, скривил лицо в гримасе отвращения.
— Еще шаг, и я вспорю этой девке горло! — произнес демон, сидящий внутри ребенка, шипящим голосом. — Пока еще она жива, но посмотрим… договоримся ли мы!
Не думаю, что меня можно назвать хорошим, но плохого… зла… во мне гораздо меньше, чем в остальных, кого я встречаю в последнее время. Возможно, это результат беспамятства, и я еще до конца не осознаю кем… или чем был когда-то, но все же… приходится существовать с тем, что имеем. Главное, чтобы я не был орудием в злых руках… у меня предчувствие, что мне уже довелось таким быть.
— Давайте мы все немного успокоимся! — разведя руки в стороны, медленно проговорил Эллизар, продолжая стоять между Хором и одержимой. — Чего ты хочешь от нас?
— Мы не будем ни о чем договариваться с демоном! — прорычал дьявол.
— Да постой ты! Дай хоть узнать, что ему нужно!
— Книга… — раздался шипящий голос исчадия, — с ритуалом, отдайте мне ее, и я отпущу девчонку!
— Какая книга?! О чем ты вообще?!
Сундук был в явном замешательстве, впрочем, как и Хор, хотя и не показывал вида. Он продумывал способ убийства демона, испепеляя его своим взором. Хэбрана же сохраняла спокойствие и продолжала наблюдать за ситуацией со стороны, с весьма задумчивым взглядом.
— Книга! — зашипел демон. — Дайте… мне книгу! Немедленно!
— Выметайся из этого человека, — вдруг ответил Хор, — и возможно, я убью тебя не столь болезненно…
Когти сильнее впились в шею девочки и из-под них потекла небольшая струйка крови. Демон зловеще улыбнулся, отчего отчетливо было видно почерневшие зубы с клыками.
— Стой! — прокричал Эллизар. — Мы не понимаем, о какой книге ты вообще говоришь! Объясни уже нормально!
Демон перевел свой взгляд на сундук и убрал зловещую улыбку. Он состроил недовольную мину, но ничего не успел произнести. Поток ледяной энергии влетел ему в грудь, отчего исчадие вздрогнуло от боли, намереваясь действовать. Все тело девочки, в которой сидел демон, вмиг посинело, и было видно, что ее движения стали скованнее. Исчадие озлобленно посмотрело на источник и увидело, что следом холодным потоком в него уже летит сияющий зеленый луч разрушительной силы. Когда свет погас, ни от демона, ни от девочки, в которой он сидел, не осталось ни следа.
Хэбрана опустила руки и спокойно посмотрела на Хора и Эллизара. Дьявол не был удивлен увиденным, хотя его и впечатлила решительность эльфийки. Она без малейших колебаний, дождавшись момента, когда демон отвлекся, уничтожила его. Эллизар же пораженно смотрел на прах, который остался от девочки, а после повернулся в сторону Хэбраны.
— Зачем ты это сделала?! — взревел он, указывая на нее пальцем. — Демона можно было просто изгнать, не убивая девочку! У нас бы точно хватило на это сил!
— Нет ничего хуже, чем быть в плену собственного тела, и такой участи я не пожелаю ребенку. Это лучшее, что мы могли для нее сделать.
Хэбрана говорила спокойно, даже несколько холодно, по меркам сундука, который, после ее слов, разъяренный, просто пошел в лес, желая уйти подальше от окрестностей их лагеря. Эльфийка переглянулась с дьяволом и заметила, как он рассматривает ее левую руку, слегка побледневшую.
— Это ведь было не заклинание… то, первое, — произнес Хор, убирая меч обратно в ножны. — Что сделано, то сделано. Он это поймет… и остальные тоже.
С этими словами дьявол пошел обратно в лагерь, а Хэбрана еще некоторое время продолжала стоять на поляне, о чем-то задумавшись.
Второе я… хотя вряд ли Геса можно так назвать. Он, все-таки, отдельное существо, подселенное в разум Квоута с помощью какого-то ритуала. Мы быстро нашли с ним общий язык… уже на третью ночь… этот незнакомец знал, как надавить на больные для меня темы. Хотя Гес действовал и в своих интересах, но его помощь оказалась неоценима. Кто за ним стоит, я даже не представляю, но эта фигура знает многое о том, что не может знать простой обыватель… да даже по меркам опытного волшебника, его знания выделяются. И он выбрал… Квоута? Это я не понимаю… ведь в отряде есть те, чью волю гораздо легче подчинить, в случае чего.
— Вот твоя странная окаменелость, — произнес сундук, протягивая Квоуту, а точнее второй личности, сидящей в нем, какую-то почерневшую кость. — Давненько я на эфирном плане не был! Какие же призраки могут быть жуткими… бррр!
— Ты долго, — раздраженно произнес волшебник, — мое время уже почти вышло, скоро рассвет!
— Эй! Эфирный план не безопасен даже для меня! Повежливее, Гес! Я все-таки помогаю тебе абсолютно добровольно!
— Не путай альтруизм и личную выгоду. Это поможет и тебе, на то был изначальный расчет.
— Ладно-ладно! Так в чем принцип, ты это пьешь, а потом у тебя начинаются видения, или что? Квоут-то не помрет от такого? А то как-никак ты в его теле сидишь?
— Все не так. На тебе своего рода проклятье, как и на Квоуте, причем древнее и изощренное, поэтому и избавиться от них крайне сложно. Это же зелье поможет связаться с тем, кто считается одним из их прародителей… большинства проклятий. — Гес ухмыльнулся, но так, как никогда этого не делал Квоут, поэтому разница была сразу заметна. — Будь здесь какая-нибудь ведьма, она бы все что угодно отдала за этот рецепт!
— Я не понял… ты же сам подселился к Квоуту, перенес свой разум к нему в голову, так зачем тебе-то оно нужно?
— Этот ритуал никто не применял почти семьсот лет, с последнего появления его создателя в этом мире. К слову, автор сие чуда, это учитель твоего творца… Локхарта.
Если бы сундук мог выражать эмоции, то Гес увидел был неуемное удивление на лице Эллизара, который начал ходить из стороны в сторону, пытаясь осознать услышанное.
— Лок… Локхарт?! Что… что… что же там за чудовище такое?! Гес, а ты… ты уверен в своих действиях?! И почему учителем Локхарта является какой-то создатель проклятий… как они вообще связаны?
— А ты разве не заметил связь? И мои, и твои проблемы… это проблемы разума. — Гес снова гортанно засмеялся, как любой злодей, который только что добился своего. — Придется рискнуть, иначе, мы так и останемся в неведении. И не переживай ты так, я же использую не свое тело… все уже продумано!
Эллизар внезапно схватил Геса за руку, когда тот уже доделал снадобье и был готов его выпить.
— С чего вдруг этому существу вообще тебе помогать?
— Хах, все очень просто, мой дорогой проклятый… я владею информацией, которая придется по вкусу моему слушателю, столь ценной, что он не останется равнодушным.
— О чем ты?
— Если бы я мог о таком всем говорить, то это не было бы столь ценно.
После этих слов Гес испил из бутылки и на мгновение, всего лишь на миг, растворился, как это делают призраки. Для Эллизара прошла всего секунда, но вот для его союзника, судя по выражению лица волшебника, гораздо больше времени.
— Он сказал, что в основе твоего проклятья три книги, — раздался холодный голос Геса. Его взор был устремлен в одну точку. — Странные тексты из другого мира, дешевое чтиво какого-то Пульпика и гримуар… третий гримуар Векны, давно утраченный.
— Ты в порядке?
— Нет… мне нужно идти… уже светает.
Как понять, какую сторону мы занимаем? Это сложный вопрос, и порой, мы до конца своей жизни так и не осознаем, что были лишь пешками в чужих руках. Шадар-каи… их участь печальна и известна многим. Целую вечность служить своей королеве, вновь и вновь возрождаясь после смерти, чтобы продолжить исполнять долг… но Валамар был не из таких эльфов. Как-то он рассказал, что его семья давно прекратила следовать за своей госпожой, так как все они устали участвовать в вечном противостоянии, как с сородичами за внимание повелительницы, так и с теми, кого ворона считала своими врагами. Я могу их понять и посочувствовать… владыки не любят, когда от них отворачиваются.
Эллизар передвинул пешку на шахматной доске, а после щелкнул пальцами в знак того, что сделал свой ход. Его оппонентом был бледнокожий эльф с темными волосами, в которые закралось множество седых прядей. У шадар-кая были острые скулы, выразительный подбородок и аккуратный прямой нос. Впервые увидев его лицо, можно было бы сразу обратить внимание на шрам над левой бровью и след от выжженного символа на шее. В своей черной рубахе эльф ещё больше походил на грозного представителя Царства теней.
— Хороший ход, — раздался его утомленный голос.
— О, благодарю! По правде говоря, я много практиковался, хотя и играл только сам с собой… надо же вечность как-то коротать!
— Знакомо, — быстро ответил Валамар, делая свой ход, отчего сундук погрузился в раздумья. — Ты думаешь, что Аот сможет договориться с этим… Лакреллом?
— Уверен… вооот, так я схожу… тебе шах, хах! Так, а к чему ты спросил? Сомневаешься в нашем зулкире… ну, бывшем зулкире?
— Я во всех сомневаюсь. Шадар-каи не славятся доверием, да и нам немногие готовы довериться.
— Аот со своими секретами, но в его готовности сделать все, что угодно ради достижения цели, сомневаться не стоит! Тут скорее больше вопросов к тебе… хотя да, как ты и сказал, шадар-каям сложно доверять, особенно, отвернувшимся от своей королевы.
— На это у меня и моей семьи были свои причины.
— Даже не сомневаюсь… Эй, а я и не заметил, хороший ход! — сундук снова погрузился в свои мысли, а после опять сделал ход. — Вот так! Кстати, Валамар, я спросить хотел… ты ведь в курсе, что в твоей цели… а точнее мотивации кое-что не сходится?
— Что же? — не глядя на сундук, спросил эльф.
— Та самая месть. Мне-то известно, как ваше общество устроено… ну там, в царстве теней… хотя я и не все помню… но не волнуйся, я не стану эту тему поднимать! Очевидно, что цели у нас точно общие есть, вот только не все, видимо… так что, ты подкорректируй… ну эту… причину. Иначе, в нужный момент возникнут вопросы, на которые ты не будешь готов ответить. Доверие… сложная тема.
— Да, я в курсе, что могут возникнуть вопросы, — спокойно произнес эльф, делая свой ход. — Тебе мат.
— Хах, а ты не так прост! Если тебя всё устраивает, то пускай, я больше не стану задавать лишние вопросы… хотя нет, один все же спрошу… если я правильно понимаю, то у тебя личные мотивы, но кто-то все же тебе подсказал, в каком направлении двигаться… вопрос вот в чем, этот кто-то здесь и мы его знаем?
— Нет.
— Отлично! Меня это устраивает! Тогда, давай сыграем ещё одну, теперь я буду за плохих!
Я видел разные стороны существования в этом мире, да и в других, и, казалось, мало что может удивить такого прожженного искателя неприятностей, как я, но когда появился Иридий… я пересмотрел свое отношение к некоторым вещам. Я — механическое творение Локхарта, он — механическое творение Нонтала… точнее Латнона, хотя, не суть. Иридий, судя по нашим разговорам, помнит, кем он был, но практически лишен эмоций, я — больше половины не помню, но эмоции порой берут верх над моим разумом. Он прибыл сюда, чтобы помочь нам с нахождением кузни или по другой причине? Наша встреча случайность или чья-то злая воля? Он должен показать мне, как перестать что-либо чувствовать и просто делать свое дело, или же я должен напомнить ему, что значит быть… живым?
Эллизар сидел в лагере и читал одну из книг, которую ему принесли соратники, после возвращения из города. По тому, как он судорожно постукивал пальцами по столу, было видно, что сундук нервничал, изучая, казалось, обычное бульварное чтиво. Эллизар резко закрыл книгу, дойдя едва до середины и развернулся на лавке спиной к ней. Напротив он увидел стоящего возле груды всякого металлического хлама Иридия. Это творение из адамантия в темных тонах, и непонятно какого металла, внимательно наблюдало за сундуком, сверкая в лучах лунного света, своими фиолетовыми окулярами. Кованый облокотился на свой металлический посох с большим кристаллом в навершие, и с интересом разглядывал Эллизара. Периодически из-под темно-синий мантии Иридия виднелось фиолетовое свечение, которое исходило из его груди, так же, как и от глаз.
— Почему прекратил читать, не закончив до конца? — раздался механический голос кованого.
— Какое тебе дело до того, что я читаю, а что нет? — раздраженно произнес сундук, поворачиваясь боком к собеседнику.
— Хочу понять… логику творений этого мира… Ты начал читать, но остановился, не изучив информацию до конца. У этого есть цель или ты… бракованный?
— Я не бракованный! — вскочив со скамьи, прокричал Эллизар, да так сильно, что даже остальные находящиеся в лагере обернулись на них, но никто не стал вмешиваться в этот странный диалог. — Просто… мне страшно читать эту книгу.
— Она что, магическая и может навредить, или имеет свой собственный разум? Если так, то я бы тоже ознакомился, когда ты закончишь.
— Тебе от нее толку никакого не будет… она только для меня страшная.
— Не понимаю.
— Есть вероятность, что прочитав эту книгу, я могу что-то вспомнить о своем прошлом и… я опасаюсь того, что могу узнать…
— Хм… теперь понимаю… отчасти. Мне знаком принцип разделения памяти… мне тоже известно не все о своем прошлом, как и тебе… но мой создатель сделал это затем, чтобы мне было легче выполнять свою работу… возможно, это подходит и для твоего случая?
— У наших создателей совершенно разные подходы, — с иронией, произнес сундук. — Моя память была забрана, чтобы наказать за прошлые ошибки, о которых, как ни забавно, я ничего не помню, а твой же создатель все сделал исключительно в практических целях.
— В таком случае, ты должен избавиться от своего наказания, — Иридий подошел к столу и, взяв книгу, протянул ее Эллизару. — Пока ты не осознаешь причину происходящего вокруг, от тебя будет мало толку в нашем деле, и только узнав, ты сможешь продолжить дорогу.
Сундук, немного подумав, все же взял книгу, и некоторое время держал ее в руках перед тем, как снова открыть.
— Легко это говорить тому, кто не мучается выбором и должен лишь исполнять приказ создателя, опираясь на свой холодный разум…
— Ошибаешься, — произнес Иридий более живым, вдумчивым голосом, — у меня есть и другая, высшая цель, ради которой я не раздумывая пожертвую своим существованием…
Избавился от одного проклятья и почти сразу был одарен другим… хотя можно ли это так назвать? Тот человек, которым я когда-то являлся, совершил столько ошибок, что и не счесть, но главной было — связать себя служением Локхарту! Не считаться с чужими жизнями… это у вас у всех общее. Значит, тогда я должен был для тебя что-то сделать, но что именно — не помню. Что-то, ради чего я уже спускался в эти проклятые горы много веков назад. Что-то, навсегда изменившее мою жизнь… сломавшее ее. Я прочел лишь часть книг, способных вернуть мне память, но уже понял к чему все это ведет! Так ты хочешь моим стремлением спастись от такой участи, добраться до желаемого? Вот что так сильно манило меня погрязнуть во всем этом? О, нет, нет, нет! Я не позволю тебе моими руками… да или иными другими получить то, что ты так хочешь! Я этого не допущу!
Когда магический круг стал гаснуть, дварфы, собравшиеся в телепортационной, с удивлением посмотрели на единственную оставшуюся вещь от группы, что магически перенеслась к старым руинам. Свет в этом просторном зале, являющимся частью башни королевского заклинателя клана Железного Клыка, едва доходил до центральной части комнаты. По каменному полу разносились шаги местных магов, которые подходили осматривать странный сундук. В конце концов, из залы ушли все, кроме одного единственного дварфа, Роклера Брауха, являющегося старшим волшебником.
Этот долгоживущий представитель своей расы имел бледно-серый оттенок кожи и аккуратно подстриженную бороду, едва доходящую по своей длине до груди. Он, отложив свой посох, рассматривал стоящий в кругу сундук со всех сторон, пытаясь понять причину, по которой его не телепортировало со всеми остальными. Роклер был опытным заклинателем и сразу же проверил, не была ли стоящая перед ним вещь мимиком, но его глаза не видели ничего подобного.
— Может иное плетение… — произнес задумчиво дварф, поворачиваясь к столу с магическими артефактами.
Услышав странный скрежет, Роклер только начал поворачиваться к источнику, как вдруг ощутил сильный удар по ноге, из-за чего она подкосилась, а затем последовали еще несколько ударов в грудь и в лицо, из-за которых кровь брызнула изо рта и носа дварфа. В глазах все начало двоиться и расплываться от сильной боли в теле. Он едва мог различить некое создание из металла и дерева, с крепкими руками и ногами, возникшее перед ним. Роклер попытался прийти в себя, но ощутил, как это нечто схватило его за кисти и вывернуло их в обратные стороны, а затем запустило стальную руку ему в рот и резким движением вырвало язык. Дварф, изнывая от невыносимой боли и упав на пол, смог разглядеть, что это все сделал сундук, который ожил и напал.
— Жизнь непредсказуема, Роклер, — как только дварф услышал голос сундука, в его мыслях появилось осознание, что он ему знаком. — Я вовсе не удивлен видеть тебя живым, ведь именно ты не побоялся возглавить наш поход в дальние чертоги, хотя видимо и не ожидал встретить меня вновь!
Роклер понял, откуда ему знаком этот голос, хотя это и было очень давно. Он осознал, что когда-то много времени провел с человеком, который мог бы все это знать. Дварф начал стонать, пытаясь что-то произнести, но из его рта текла кровь, и доносилось лишь хриплое бульканье.
— История повторяется вновь… ты снова не желаешь, чтобы кто-то достиг успеха и добрался до хранилища, — на этих словах Эллизар развернулся к центру круга, а после к дварфу. — Пожалуй, в этот раз я могу тебя понять, хотя и по другим причинам… но ты подставил меня, так что… свой новый путь я начну с тебя!
К еще большему удивлению дварфа, он увидел, как сундук начал читать заклинание, делая необходимые жесты руками. Роклер понял, что пытался сделать Эллизар, и начал ползти прочь, но это было бессмысленно. Пол, стены и потолок внезапно затряслись, и повсюду стали появляться огромные трещины. Вся башня начала рушиться, как и все, что было построено вокруг, погребая под камнями каждого, в том числе и Роклера. Лишь один сбежал оттуда в тот день… лишь один поставил для себя совершенно новую цель.